人进入老年期，各器官在形态和功能两方面都有一定程度的改变，并容易患有各种疾病。一般来说，老年人疾病的特点可概括为17个字，即“一身多病，症状不典型，并发症多，发展迅速”。

老年人发病往往症状轻微，表现多不典型，因而容易发生误诊、漏诊，对家属来说，容易把老人的大病看成小病，把新病看成老病，以致耽误了诊疗。同时，老年人患病或原有的疾病加重，明显的表现常常是轻者精神萎靡，重者陷入沉睡甚至昏迷，并且同样的症状在不同年龄的诊断可以不同，如烧心或心口痛，在青年人以溃疡病最多见，而老年人则有食管炎的可能，甚者为心绞痛、心肌梗塞。病情重、症状轻，如患肺炎时，咳嗽轻，痰少、不发热、白细胞不高，仅表现为神志淡漠；如患心肌梗死时可无心绞痛发作；如患糖尿病多年但无任何不适感，遇某种诱因突然出现酮症酸中毒，如患高血压、心功能不全数年无明显症状产生，会突然发生脑出血、脑梗塞及急性心力衰竭。

一身多病是老年病人的又一大特点。老年人体内器官组织结构和功能逐步发生退化和病变，一个系统或一种器官本身同时可存在多种病理改变，或同时患多个系统多种器官的疾病，例如不少老年人患有高血压病、冠心病，还同时患有糖尿病、糖尿病肾病、慢性支气管炎；其次，同一脏器可发生多种疾患，如冠心病、肺心病、心肌炎同时存在于一人心脏；还存在发病快、病程短，容易发生全身衰竭的特点。老年人敏感性降低，体温调节能力差，发热时不如年轻人明显；相反对冷的反应也差，容易发生低温状态而不自觉；对疼痛的反应亦较差，如心肌梗死、急性阑尾炎、急性胆囊炎时仅轻微不适，前者如治疗不及时可迅速致死，后两者可引起穿孔致腹膜炎而危及生命。因此，对老年患者的客观检查尤为重要。总之，老年人脏器储备功能低下，适应力降低，抵抗力减弱，机体不稳定性增高，免疫力减退，尤其是高龄患者，一旦有应激情况发生，如患感染性疾病时病情会迅速恶化，使原来处于勉强平衡状态的某些脏器，容易在发病后功能迅速降低，亦可出现多器官功能衰竭，预后极差。

因此，老年病的预防工作应该从成年甚至青年时代即开始。对于已患有高血压病、冠心病、糖尿病、慢性支气管炎、肺气肿、肺心病、脑梗塞、心功能不全、更年期障碍、老年焦虑抑郁综合症等慢性疾患的老年病人，为了维系健康和良好的生活质量，应该定期到医院进行健康检查。通过定期检查，可以全面了解自己的健康状况，听取医生的意见和建议，用以指导以后的生活保健，借此可以对其他的疾病进行复查，加以比较，确定有无发展、加重和减轻，有利于医生制定综合治疗和保健方案。另外，通过健康体检，可以发现一些重要的疾病，例如有不少的恶性肿瘤，就是在进行健康体检、人口健康普查，或在看其他疾病时发现的。因此，定期体检是一种十分重要的预防措施，它还是加强老年病人和医生联系的一种方法，便于医生对更多的老年病人实行保健医疗指导。